في عقيدتها وممارساتها، تحتضن كنيسة يسوع المسيح لقديسي الأيام الأخيرة الأسرة البشرية العالمية. تؤكد كتب وتعاليم قديسي الأيام الأخيرة أن الله يحب جميع أبنائه ويجعل الخلاص متاحًا للجميع. خلق الله الأعراق والإثنيات المتنوعة ويقدّرها جميعًا دون تفرقة. كما يقول كتاب مورمون، "الجميع سواسية عند الله".
تشجع هيكلية وتنظيم الكنيسة على الاندماج العرقي. يحضر قديسو الأيام الأخيرة خدمات الكنيسة وفقًا للحدود الجغرافية لمنطقتهم المحلية أو رعيتهم. وبطبيعة الحال، فإن هذا يعني أن التركيبة العرقية والاقتصادية والديموغرافية لتجمعات قديسي الأيام الأخيرة تعكس عمومًا تلك الموجودة في المجتمع المحلي الأوسع. ولأن الخدمة في الكنيسة تطوعية فإنها تميل أيضًا إلى تسهيل الاندماج: فقد يترأس أسقف أسود رعية غالبيتها من البيض؛ وقد يتم إشراك امرأة من أصل إسباني مع امرأة آسيوية لزيارة منازل أعضاء من أعراق أخرى. ويقدم أعضاء الكنيسة من أعراق وإثنيات مختلفة خدمات دينية في منازل بعضهم البعض ويعملون جنبًا إلى جنب كمعلمين وقادة شباب وفي العديد من المهام الأخرى في تجمعاتهم المحلية. هذه الممارسات تجعل من كنيسة يسوع المسيح لقديسي الأيام الأخيرة ديانة مدمجة الأعضاء بالكامل.
وعلى الرغم من هذا الواقع المعاصر، وطوال معظم تاريخها—من منتصف القرن التاسع عشر حتى عام 1978—لم تقم الكنيسة برسامة رجال من أصل أفريقي أسود إلى الكهنوت أو السماح للرجال أو النساء السود بالمشاركة في طقوس الهيكل أو الختم.
تأسست الكنيسة في عام ١٨٣٠، خلال حقبة من الانقسام العنصري الشديد في الولايات المتحدة. في ذلك الوقت، كان العديد من الأشخاص من أصل أفريقي يعيشون في العبودية، وكان التمييز العنصري والتحيز شائعين ومعتادين بين الأمريكيين البيض. وقد أثرت هذه الواقعيات، التي تعتبر غير مألوفة ومقلقة اليوم، على جميع جوانب حياة الناس، بما في ذلك دياناتهم. مثلا، كانت العديد من الكنائس المسيحية في تلك الحقبة مفصولة على أسس عرقية. منذ بدايات الكنيسة، كان بإمكان أشخاص من كل عرق وإثنية أن يُعمدوا ويُقبلوا كأعضاء. نحو نهاية حياته، عارض مؤسس الكنيسة جوزيف سميث العبودية علنًا. لم تكن هناك سياسة كنسية عامة للفصل العنصري بين الأعضاء.
خلال العقدين الأولين من وجود الكنيسة، تمت رسامة بعض الرجال السود إلى الكهنوت. ومن بين هؤلاء الرجال كان، إلايجا أبيل، الذي شارك أيضًا في طقوس الهيكل في مدينة كيرتلاند، بولاية أوهايو، وتم تعميده لاحقًا بالنيابة عن أقاربه المتوفين في مدينة نافو، بولاية إلينوي. كما أنه لا توجد أدلة موثوقة على أنه تم رفض رسامة أي رجل أسود للكهنوت خلال حياة جوزيف سميث. وفي مجلس كنسي خاص بعد ثلاث سنوات من وفاة جوزيف سميث، أشاد بريغهام يانغ بكيو ووكر لويس، وهو رجل أسود كان قد تم رسامته للكهنوت، قائلاً: "لدينا واحد من أفضل الشيوخ، وهو أفريقي."
في عام ١٨٥٢، أعلن الرئيس بريغهام يونغ علنًا أنه لم يعد بإمكان رسامة الرجال من أصل أفريقي أسود للكهنوت، على الرغم من أن السود استمروا في الانضمام إلى الكنيسة من خلال المعمودية وتلقي هبة الروح القدس. بعد وفاة بريغهام يونغ، قيّد الرؤساء اللاحقون للكنيسة تلقي السود لطقوس الهيكل أو الزواج فيه. ومع مرور الوقت، قدم قادة وأعضاء الكنيسة العديد من النظريات لتفسير هذه القيود على مراسيم الكهنوت والهيكل. لا يُقبل أي من هذه التفسيرات اليوم كعقيدة رسمية للكنيسة.
الكنيسة والثقافة العرقية الأمريكية
تم استعادة كنيسة يسوع المسيح لقديسي الأيام الأخيرة وسط ثقافة عرقية متنازع عليها بشدة حيث كان البيض يتمتعون بامتيازات كبيرة. في عام ١٧٩٠، قصر الكونغرس الأمريكي الجنسية على "الأشخاص البيض الأحرار". وخلال النصف قرن التالي، قسمت قضايا العرق البلاد – ففي حين كان العمل العبودي قانونيًا في الجنوب الزراعي أكثر، فقد تم حظره في نهاية الأمر في الشمال الأكثر تحضرا. وحتى مع ذلك، فكان التمييز العنصري منتشرًا في الشمال كما في الجنوب، وقد طبقت العديد من الولايات قوانين تحظر الزواج بين الأعراق. وفي عام ١٨٥٧، أعلنت المحكمة العليا الأمريكية أن السود لا يملكون "أي حقوق يجب على الرجل الأبيض احترامها". وبعد حرب أهلية (١٨٦١-١٨٦٥) أدت إلى نهاية العبودية في الولايات المتحدة، حكمت المحكمة العليا الأمريكية بأن المرافق العمومية "المنفصلة لكن المتساوية" للسود والبيض كانت دستورية، وهو قرار جعل مجموعة من الحواجز العامة القائمة على اللون قانونية إلى أن عكست المحكمة نفسها قرارها في عام ١٩٥٤. ولم يتم حتى عام ١٩٦٧ إلغاء القوانين التي تحظر الزواج بين الأعراق.
وفي عام ١٨٥٠، أنشأ الكونغرس الأمريكي أراضي يوتا، وعيُن الرئيس الأمريكي بريغهام يونغ في منصب حاكم إقليم. طرح المهتدون إلى الكنيسة من أهل الجنوب، والذين هاجروا إلى يوتا مع عبيدهم سؤالًا حول الوضع القانوني للعبودية في الإقليم. وفي خطابين ألقاهما أمام الهيئة التشريعية لإقليم يوتا في يناير وفبراير من عام ١٨٥٢، أعلن بريغهام يونغ سياسة تقيد الرجال الذين ينتمون إلى أصل أفريقي أسود من الرسامة للكهنوت. في الوقت نفسه، قال الرئيس يونغ إنه في يوم ما في المستقبل، سيتمتع أعضاء الكنيسة السود "بجميع الامتيازات وأكثر" والتي يتمتع بها الأعضاء الآخرون.
كانت المبررات لهذا القيد تردد أصداء الأفكار التي كانت شائعة آنذاك حول الدونية العرقية والتي استخدمت للدفاع عن قانونية "عبودية" السود في إقليم يوتا. ووفقًا لوجهة نظر معينة، تم الترويج لها في الولايات المتحدة منذ عام ١٧٣٠ على الأقل، كان يُعتقد أن السود ينحدرون من نفس نسل قايين المذكور في الكتاب المقدس، والذي قتل أخاه هابيل. كان الذين قبلوا هذا الرأي يعتقدون أن "لعنة" الله على قايين كانت علامة البشرة الداكنة. وكان يُنظر أحيانًا إلى عبودية السود كلعنة ثانية وُضِعت على حفيد نوح، كنعان، نتيجة لتصرف حام غير اللائق تجاه والده. وعلى الرغم من أن العبودية لم تكن عاملاً هامًا في اقتصاد يوتا وتم إلغاؤها بعد ذلك بفترة قصيرة، فقد ظل القيد على الرسامة للكهنوت قائمًا.
رفع القيود
حتى بعد عام ١٨٥٢، استمر على الأقل اثنان من قديسي الأيام الأخيرة السود في حمل الكهنوت. وعندما تقدم أحد هؤلاء الرجال، إيلايجا أبيل، بطلب لتلقي أعطيته في الهيكل في عام ١٨٧٩، تم رفض طلبه. كما طلبت جين مانينغ جيمس، وكانت عضوة سوداء مخلصة عبرت السهول وعاشت في مدينة سولت ليك حتى وفاتها في عام ١٩٠٨، دخول الهيكل؛ فسُمح لها بأداء طقوس المعمودية للأموات من أجل أسلافها ولكن لم يُسمح لها بالمشاركة في طقوس أخرى. وكثيرًا ما كانت لعنة قايين تُقدم كمبرر لقيود الكهنوت والهيكل. حول منعطف القرن، اكتسب تفسير آخر شعبية بين الناس: فقد قيل إن السود كانوا أقل شجاعة في المعركة ضد لوسيفر والتي سبقت الولادة الأرضية، ونتيجة لذلك، فقد تم تقييد حصولهم على الكهنوت وبركات الهيكل.
بحلول أواخر الأربعينيات والخمسينيات من القرن العشرين، أصبح الاندماج العرقي أكثر شيوعًا في الحياة الأمريكية. وأكد رئيس الكنيسة ديفيد أو. مكاي أن القيود تنطبق فقط على الرجال من أصل أفريقي أسود. كانت الكنيسة دائمًا تسمح لسكان جزر المحيط الهادئ بحمل الكهنوت، وأوضح الرئيس مكاي أنه يمكن أيضًا رسامة السود من فيجي والأستراليين الأصليين للكهنوت وبدأ العمل التبشيري بينهم. في جنوب أفريقيا، عكس الرئيس مكاي سياسة سابقة كانت تتطلب من المرشحين للكهنوت تتبع نسبهم خارج قارة أفريقيا.
مع ذلك، نظرًا للتاريخ الطويل لحرمان الرجال من أصل أفريقي أسود من الكهنوت، فقد آمن قادة الكنيسة بأنه كان من الضروري الحصول على وحي من الله لتغيير السياسة، وقاموا بجهود مستمرة لفهم ما ينبغي عمله. بعد الصلاة طلبًا للإرشاد، لم يشعر الرئيس مكاي بأنه مدعو لرفع الحظر.
ومع نمو الكنيسة عالميًا، بدا أن مهمتها الشاملة القائمة على أساس وصية المخلص "اذهبوا وعلموا جميع الأمم" متعارضة بشكل متزايد مع القيود على الكهنوت والهيكل. أعلن كتاب مورمون أن رسالة الإنجيل حول الخلاص يجب أن تصل إلى "كل أمة وقبيلة ولسان وشعب". وحيث أنه لم تكن هناك قيود على من دعاهم الرب لـ"التمتع ببركاته" من خلال المعمودية، فقد خلقت قيود الكهنوت والهيكل حواجز كبيرة، وهو أمر أصبح واضحًا بشكل متزايد مع انتشار الكنيسة في مواقع دولية ذات تراث عرقي متنوع ومختلط.
وقد قدمت البرازيل بشكل خاص تحديات عديدة للكنيسة. وعلى عكس الولايات المتحدة وجنوب أفريقيا حيث أدت العنصرية القانونية والفعلية إلى مجتمعات منفصلة بعمق، فقد كانت البرازيل تفخر بتراثها العرقي المفتوح والمدمج والمختلط. في عام ١٩٧٥، أعلنت الكنيسة أنه سيتم بناء هيكل في مدينة ساو باولو، بالبرازيل. ومع تقدم بناء الهيكل، واجهت السلطات الكنسية قديسي الأيام الأخيرة السود وذوي الأنساب المختلطة الذين ساهموا ماليًا وبطرق أخرى في بناء هيكل ساو باولو، وهو ملاذ أدركوا أنهم لن يُسمح لهم بدخوله بمجرد اكتماله. وقد أثرت تضحياتهم، بالإضافة إلى اهتداء الألوف من النيجيريين والغانيين في الستينيات وأوائل السبعينيات، على قادة الكنيسة.
تأمل قادة الكنيسة في الوعود التي قطعها الأنبياء مثل بريغهام يونغ بأن الأعضاء السود سيتلقون يومًا ما بركات الكهنوت والهيكل. وفي يونيو ١٩٧٨، بعد "قضاء ساعات عديدة في الغرفة العلوية لهيكل [سولت ليك] ملتمسًا الإرشاد الإلهي"، تلقى رئيس الكنيسة سبنسر دبليو. كمبل ومستشاريه في الرئاسة الأولى وأعضاء هيئة الاثني عشر رسولًا وحيًا. وأعلنت الرئاسة الأولى في ٨ يونيو/حزيران "لقد استجاب لصلواتنا، وأكد بالوحي أن اليوم الموعود طويلًا قد حان،". وصرحت الرئاسة الأولى أنهم "على علم بالوعود التي قطعها الأنبياء ورؤساء الكنيسة الذين سبقونا" بأن "جميع إخواننا الجديرين يمكن أن يتلقوا الكهنوت". ألغى الوحي القيود على الرسامة للكهنوت. كما أتاح بركات الهيكل لجميع قديسي الأيام الأخيرة المستحقين، رجالًا ونساءً. وتم إضافة بيان الرئاسة الأولى بشأن هذا الوحي إلى كتاب المبادئ والعهود تحت عنوان إعلان رسمي ٢.
هذا "الوحي حول الكهنوت"، كما هو معروف في الكنيسة، كان وحيًا بارزًا وحدثًا تاريخيًا. وصف الحاضرون في ذلك الوقت الحدث بمصطلحات مثيرة لمشاعر الهيبة. تذكر الرئيس الراحل غوردون ب. هنكلي، الذي كان آنذاك عضوًا في رابطة الرسل الاثني عشر، ذلك قائلًا: "كانت هناك أجواء مقدسة ومكرسة في الغرفة. بالنسبة لي، شعرت كما لو أن قناة قد فُتحت بين العرش السماوي والنبي الراكع المتوسل وإخوانه الذين انضموا إليه. ... عرف كل رجل في تلك الدائرة، بقوة الروح القدس، الشيء نفسه. ... لم يعد أي منا كما كان بعد ذلك الحدث. ولم تعد الكنيسة كما كانت من قبل."
كانت ردود الفعل في جميع أنحاء العالم إيجابية بشكل ساحق بين أعضاء الكنيسة من جميع الأعراق. وبكى العديد من قديسي الأيام الأخيرة فرحًا عند سماعهم الأخبار. وأفاد بعضهم بأنهم شعروا بأن حِملا جماعيًا قد رُفع عن كواهلهم. بدأت الكنيسة في رسامة الرجال من أصل أفريقي على الفور، ودخل الرجال والنساء السود الهياكل في جميع أنحاء العالم. بعد وقت قصير من الوحي، تحدث الشيخ بروس ر. مكونكي، أحد الرسل، عن "النور والمعرفة" الجديدة التي أزالت "الفهم المحدود" السابق.
الكنيسة اليوم
واليوم، تنفي الكنيسة النظريات التي كانت شائعة في الماضي والتي تدعي أن البشرة السوداء هي علامة على عدم الرضا الإلهي أو اللعنة، أو أنها تعكس أفعالاً غير صالحة في الحياة ما قبل الأرضية؛ أو أن الزيجات المختلطة الأعراق هي خطيئة؛ أو أن السود أو الأشخاص من أي عرق أو إثنية آخرين هم أدنى بأي شكل من الأشكال من غيرهم. قادة الكنيسة اليوم يدينون بشكل قاطع كل أشكال العنصرية، الماضية والحالية، بأي شكل من الأشكال.
منذ ذلك اليوم في عام ١٩٧٨، نظرت الكنيسة إلى المستقبل، حيث استمر نمو عضوية الأفارقة، والأمريكيين من أصل أفريقي وآخرين من أصل أفريقي بسرعة. وبينما لا تشير سجلات الكنيسة للأعضاء الفرديين إلى عرق أو إثنية الفرد، فإن عدد أعضاء الكنيسة من أصل أفريقي الآن يقدر بمئات الآلاف.
تعلن الكنيسة أن الفداء من خلال يسوع المسيح متاح للأسرة البشرية بأكملها وفقًا للشروط التي حددها الله. وتؤكد الكنيسة أن الله "لا يُفرق بين البشر" وتعلن بشكل قاطع أن أي شخص صالح - بغض النظر عن عرقه - مفضل لديه. تتلخص تعاليم الكنيسة فيما يتعلق بأبناء الله في آية من السفر الثاني لنافي: "[الرب] لا ينكر أحدًا يأتي إليه، أسودا وأبيض، عبدا أو حرا، ذكرا أو أنثى؛ ... الجميع سواسية عند الله، سواء كانوا يهودًا أو غير يهود."
